Aroma panas rivalitas Indonesia versus Malaysia sudah mulai terasa bahkan sebelum FIFA ASEAN Cup 2026 bergulir. Pelatih Timnas Malaysia, Tan Cheng Hoe, secara terbuka mengakui bahwa Timnas Indonesia merupakan lawan terberat yang akan dihadapi Harimau Malaya di fase grup.
Pernyataan tersebut muncul setelah hasil undian menempatkan Indonesia, Malaysia, Singapura, dan India dalam Grup A Divisi Premier FIFA ASEAN Cup 2026. Grup ini diprediksi menjadi salah satu yang paling sengit karena dihuni empat tim dengan kualitas yang relatif berimbang.
Tan Cheng Hoe menilai turnamen tersebut menjadi tantangan besar bagi Malaysia. Namun, dari seluruh calon lawan, Indonesia menjadi tim yang paling diwaspadai.
“Ini tantangan yang bagus bagi kami untuk bertanding di kejuaraan ini. Di saat yang sama, kita tahu Indonesia adalah salah satu tim terkuat di grup tersebut,” kata Tan Cheng Hoe, dikutip dari Berita Harian.
Pengakuan itu bukan tanpa alasan. Dalam beberapa tahun terakhir, performa Timnas Indonesia terus menunjukkan peningkatan. Kini, di bawah arahan John Herdman, skuad Garuda tampil semakin solid dan sedang menikmati tren positif di ASEAN Hyundai Cup 2026.
Meski menganggap Indonesia sebagai unggulan utama, Cheng Hoe tetap mengingatkan anak asuhnya agar tidak meremehkan dua lawan lainnya.
“Kami juga tidak bisa memandang sebelah mata Singapura yang sedang dalam persiapan menuju Piala Asia. India juga berada di grup ini, dan saya melihat Indonesia sebagai tim favorit,” ujarnya.
Ucapan Cheng Hoe sekaligus menjadi bentuk respek terhadap perkembangan sepak bola Indonesia yang dalam beberapa tahun terakhir mengalami peningkatan signifikan, baik dari sisi prestasi maupun kualitas permainan.
Duel Indonesia melawan Malaysia sendiri selalu memiliki gengsi tinggi. Kedua negara memiliki sejarah rivalitas panjang yang kerap menghadirkan pertandingan penuh tensi.
Pertemuan terakhir kedua tim terjadi pada fase grup Piala AFF 2020. Saat itu, Indonesia tampil superior dengan kemenangan telak 4-1 melalui dua gol Irfan Jaya serta masing-masing satu gol dari Pratama Arhan dan Elkan Baggott.
Kini, situasinya berbeda. Malaysia datang dengan ambisi membalas kekalahan tersebut, sementara Indonesia bertekad mempertahankan dominasinya atas rival abadi di Asia Tenggara.
FIFA ASEAN Cup 2026 yang berlangsung pada 24 September hingga 3 Oktober mendatang juga memiliki nilai lebih dibanding turnamen regional sebelumnya. Karena masuk kalender resmi FIFA, setiap pertandingan akan menghasilkan poin ranking FIFA sehingga seluruh peserta diperkirakan menurunkan komposisi terbaiknya.
Dengan Singapura yang sedang menunjukkan performa impresif serta India yang dikenal sebagai tim dengan perkembangan pesat di Asia, persaingan Grup A dipastikan berlangsung ketat. Namun, sebelum bola pertama bergulir, satu pengakuan penting sudah datang dari kubu lawan: Malaysia menempatkan Indonesia sebagai tim yang paling layak difavoritkan.
