Usia memang tak bisa dibohongi. Ketika PSS Sleman memutuskan mempertahankan Riko Simanjuntak untuk mengarungi Pegadaian Championship 2025/2026, tak sedikit yang mempertanyakan keputusan tersebut. Di usia 34 tahun, winger berjuluk Si Kancil itu dianggap telah melewati masa emasnya.
Namun, sepak bola tak melulu soal umur. Riko membuktikan bahwa pengalaman, kecerdasan membaca permainan, dan kualitas dalam menciptakan peluang masih menjadi senjata yang sulit tergantikan.
Alih-alih menjadi beban, mantan pemain Persija Jakarta itu justru tampil sebagai salah satu motor serangan Super Elja sepanjang musim. Memang, catatan dua gol tak akan menempatkannya dalam daftar pencetak gol terbanyak. Namun, jika berbicara tentang kontribusi terhadap permainan tim, peran Riko jauh lebih besar daripada sekadar angka di papan statistik.
Sepanjang Championship 2025/2026, Riko mencatatkan 25 penampilan, dua gol, dan enam assist. Torehan tersebut menempatkannya sebagai salah satu kreator serangan terbaik PSS. Kecepatannya dalam mengeksploitasi sisi lapangan, kemampuan melewati lawan dalam situasi satu lawan satu, hingga umpan-umpan matang yang memanjakan lini depan menjadi bagian penting dari permainan Super Elja.
Tak mengherankan jika pelatih Pieter Huistra menjadi sosok yang paling berkeras mempertahankan jasa pemain asal Pematangsiantar itu.
“Dia pemain yang sangat penting untuk kami. Kami akan melakukan segala hal untuk mempertahankan Riko. Dia main sangat bagus di tiga bulan terakhir,” ujar Huistra saat PSS berupaya memperpanjang masa peminjaman Riko dari Persija Jakarta.
Kepercayaan itu bukan sekadar ucapan. Setelah Riko dipastikan kembali memperkuat PSS untuk Championship 2025/2026, pelatih asal Belanda tersebut kembali menegaskan besarnya peran sang winger dalam rencananya.
“Riko setengah musim akhir kemarin sangat penting buat tim kami. Saya sangat senang dia bertahan di Sleman. Dia bakal menjadi pemain penting untuk kami,” kata Huistra.
Kepercayaan tersebut dibayar lunas oleh Riko sepanjang musim.
Meski tak lagi mengandalkan kecepatan eksplosif seperti pada masa-masa terbaiknya bersama Persija, Riko menunjukkan evolusi dalam permainannya. Ia tampil lebih tenang, lebih matang dalam mengambil keputusan, dan semakin cerdas menentukan kapan harus menusuk ke kotak penalti, mengirim umpan silang, atau mengatur tempo permainan.
Pengaruhnya bahkan melampaui statistik. Kehadiran Riko membuat serangan PSS lebih dinamis. Banyak peluang lahir dari akselerasi dan visi bermainnya, sementara pengalamannya membantu menjaga ritme permainan ketika tim berada di bawah tekanan. Perannya sebagai penghubung antara lini tengah dan lini depan menjadi salah satu kunci yang membuat permainan Super Elja lebih hidup sepanjang musim.
Musim 2025/2026 pun menjadi jawaban atas berbagai keraguan yang sempat mengiringinya. Di tengah anggapan bahwa kariernya mulai menurun, Riko justru menjelma menjadi salah satu pemain paling konsisten di skuad PSS dan ikut mengantarkan Super Elja finis sebagai runner-up Pegadaian Championship 2025/2026, sekaligus memastikan tiket promosi ke Super League.
Kini tantangan yang lebih besar sudah menanti di Super League 2026/2027. Persaingan akan semakin ketat dan intensitas pertandingan meningkat. Namun, melihat besarnya kepercayaan Pieter Huistra serta kontribusi yang ditunjukkan sepanjang musim lalu, akan menjadi kekeliruan jika masih ada yang menganggap Riko Simanjuntak telah habis.
Sebab, ia telah membuktikan bahwa kualitas seorang pemain tidak selalu diukur dari banyaknya gol yang dicetak. Ada kalanya, pemain paling berharga adalah mereka yang mampu membuat seluruh tim bermain lebih baik.
